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La diffusion de la construction en pierre constitue sans aucun doute un
des changements les plus significatifs et les plus visibles parmi les
mutations qu’apporta la présence romaine dans la partie occidentale
de l’empire. Les matériaux du décor architectural,
et notamment le marbre, devinrent dès lors des produits recherchés,
dont le commerce s’intensifia à l’échelle du
bassin méditerranéen, et de nouvelles carrières s’ouvrirent
dans des contrées qui n’avaient jusque-là connu aucune
activité extractive.
Le bassin de la Garonne et ses vallées se prêtaient particulièrement
bien à ce type d’installation. Les zones marbrières
sont, en effet, facilement accessibles par ces axes naturels de pénétration
et la présence des cours d’eau offrait une voie de transport
commode pour les matériaux (01).
Au sud de la faille nord-pyrénéenne, où s’est
produit le métamorphisme
marbrier, se rencontrent principalement les griottes,
rouges, roses ou vertes, de Marignac
de Sost
et de Signac.
Au centre même de la zone métamorphique se rencontrent les
marbres blancs ou gris ainsi que les brèches,
dont les mieux connus et les plus exploités sont ceux de la région
Saint-Béat/Marignac
(02).
L’exploitation antique
L’exploitation antique de ces richesses commença très
tôt, peut-être dès les premiers temps de la présence
romaine. La première attestation connue de leur utilisation est
le célèbre trophée de Saint-Bertrand-de-Comminges,
groupe de statues commémorant la victoire des armées impériales
dans l’ouest de la chaîne pyrénéenne. Des études
récentes ont montré que le marbre blanc de ces pièces,
exécutées dans la deuxième décennie avant
notre ère, était issu de la carrière
du Château, près de Saint-Béat, sur la rive droite
de la Garonne (03).
Quatre siècles plus tard, les carrières de Saint-Béat
fonctionnaient toujours, comme en témoignent les sarcophages historiés
(04)
découverts près de l’église Saint-Just de Valcabrère,
sculptés sans doute à la charnière des IIIe et IVe
siècles de notre ère et le chapiteau tardif (VIe siècle
?) découvert dans un remblai à Saint-Bertrand-de-Comminges
(05). |
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Les vestiges
d’exploitation
Des carrières antiques, il ne reste que peu de vestiges, les exploitations
successives, aux époques moderne puis contemporaine, détruisant,
par leur progression, les fronts de taille antiques. En 1946 avait été
découvert, dans la carrière
de Rapp, près de Saint-Béat, sur la rive gauche de la
Garonne, un sanctuaire dont le lien avec l’activité extractive
ne laissait aucun doute, comme en témoignent les dédicaces
offertes par les carriers (marmorarii) (06).
Plusieurs marmorarii (carriers) y exposaient leur piété
à une divinité locale, Erriapus,
protectrice de la montagne et de l’exploitation qui en avait ouvert
les flancs. Si, près de Saint-Béat, l’ensemble de
Rapp, la carrière du Château et la célèbre
«
brèche des Romains » portent d’indéniables
traces d’exploitation antique, il ne faut pas pour autant imaginer
un précédent d’époque romaine à toute
exploitation contemporaine.
Il faut se contenter d’identifier comme antiques les carrières
qui, comme celles de Rapp, ont offert des témoignages archéologiques
ou épigraphiques sûrs, ou celles dont les productions ont
été retrouvées dans des contextes archéologiques
bien datés, comme la carrière du Château, d’où
est issu le célèbre trophée. Malheureusement, malgré
les progrès des techniques d’analyses scientifiques de pointe,
il n’existe pour l’heure aucune méthode d’identification
infaillible, qui permette de rattacher un objet en marbre trouvé
sur un site archéologique à sa carrière d’origine.
La diffusion
Malgré ces incertitudes, plusieurs pièces en marbre de la
Garonne ont été reconnues dans les villes romaines de la
région, Lugdunum, bien sûr, l’actuel Saint-Bertrand-de-Comminges,
qui n’est distant que d’une quinzaine de kilomètres,
mais aussi Tolosa (Toulouse), Narbo (Narbonne), Barcino
(Barcelone), Caesaraugusta (Saragosse), témoins d’un
commerce plus lointain et même transpyrénéen.
Le marbre de la Garonne, qui se retrouve aussi dans les grandes demeures
rurales comme Montmaurin, Chiragan ou d’autres villae du
Sud-Ouest, ne fut cependant pas un marbre d’exportation méditerranéenne,
à la différence du marbre noir et blanc d’Aubert,
près de Moulis, dans le bassin du Salat, qui, lui, est attesté
en Italie du Nord, à Rome et à Constantinople. Les marbres
blancs, gris ou colorés de la Garonne paraissent avoir été
des produits de substitution, utilisés régionalement par
les aristocraties locales, pour lesquelles l’accès aux marbres
de prestige, orientaux, grecs, égyptiens ou africains, était
sans doute plus difficile. |
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