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Le bassin de la Garonne, dans l’Antiquité romaine, bénéficia
d’une double série de conditions favorables à son
développement, les unes naturelles, les autres politiques.
Le fleuve
À la première
série appartient le lien que le fleuve crée, depuis sa source,
dans le Val d’Aran, jusqu’à son débouché
dans la plaine, vers Montréjeau,
entre deux mondes aux économies différentes mais complémentaires
: la montagne et la plaine.
Pourvoyeuse de matières premières telles que la pierre,
le bois ou le métal, la montagne est aussi le lieu d’un pastoralisme
transhumant, qui se développa dès le Néolithique.
Riche de ses terres céréalières, propices à
une polyculture traditionnelle dans l’économie antique, la
plaine était défrichée et largement exploitée
dès l’âge du Fer, avant la présence romaine.
Le développement des axes routiers
La mutation essentielle de la période romaine fut d’inclure
ces espaces et leurs richesses, exploitées ou potentielles, dans
un système d’échanges, qui s’étendait
à l’ensemble du bassin méditerranéen. Les itinéraires
antiques, sortes de répertoires des relais routiers à destination
de l’administration publique et des voyageurs, en portent témoignage.
L’Itinéraire Antonin, probable copie d’un document
du IIe siècle de notre ère, énumère
ainsi, entre Aquae Tarbellicae (Dax) et Tolosa (Toulouse)
les relais de Beneharnum (Lescar), Oppidum Novum (Lourdes),
Aquae Conuenarum (Capvern), Lugdunum (Saint-Bertrand-de-Comminges),
Calagurris (Saint-Martory), Aquis Siccis (Saint-Cizy)
et Vernesole, qui n’est pas identifié avec certitude,
bien que certains chercheurs aient proposé Lavernose. Le même
recueil signale l’axe Agen-Pyrénées, qui part d’Aginnum
(Agen), traverse Elimberrum/Augusta Auscorum (Auch), Belsinum
et Lugdunum (Saint-Bertrand-de-Comminges) avant de se poursuivre
vers l’Espagne par la vallée de la Garonne, comme en témoignent
les vestiges de voie au Pas-du-Rouziet, près de Cierp-Gaud, et
la borne milliaire conservée dans la chapelle Saint-Julien de Saléchan
(01)
et
(02).
Lugdunum, capitale des Convènes (03)
se trouvait ainsi au carrefour essentiel d’un axe est-ouest de circulation
le long du piémont pyrénéen et d’un axe nord-sud
qui, d’Agen, permettait de rejoindre l’Espagne par la haute
vallée de la Garonne. Le fleuve, voie de transport primordiale
dans l’Antiquité, préférée aux voies
terrestres plus lentes, plus coûteuses et moins performantes, n’était
pas le moindre atout de la région.
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Naissance d’un
territoire
La volonté politique d’un pouvoir central organisateur se
superposa aux avantages naturels. Dans l’organisation des provinces,
qu’il effectua entre 16 et 13 avant notre ère en compagnie
de son gendre Agrippa,
l’empereur Auguste
inclut dans la nouvelle province d’Aquitaine la cité des
Convènes, qui appartenait jusque-là à la vielle province
de Transalpine, devenue Narbonnaise. Ce déplacement s’accompagna
d’un nouveau statut de capitale religieuse et politique de l’Aquitaine
méridionale, justifié par le processus de romanisation plus
ancien que connaissait la bourgade, depuis son organisation par Pompée
en 72 avant notre ère. Cet événement marqua le véritable
essor de la ville. Le trophée impérial (04),
érigé sans doute à l’initiative du pouvoir
dans ces années-là, symbolise cette place nouvelle de relais
entre la capitale Rome et le terroir pyrénéen. La civitas,
territoire dépendant administrativement de la ville, se structura
peu à peu dans le sillage de son chef-lieu, au gré des réalités
préexistantes et des nouveautés qu’apportèrent,
par l’économie d’échange, les liens avec Lugdunum
et, au-delà, avec les cités voisines, la province et l’empire.
Un développement économique
structurant
Dans le haut bassin de la Garonne, il est ainsi évident que l’activité
marbrière, qui s’intensifia autour de Saint-Béat,
ou le développement du thermalisme
, dans le pays des Onesii (Luchon),
constituèrent des points forts de la structuration et furent peut-être
le siège de pagi, petites unités administratives
de la civitas, placées sous la dépendance du chef-lieu.
Mais les traditions antérieures n’en disparaissaient pas
pour autant et les pagani Collaies ou Oollaies (05),
habitants d’un pagus qu’il faut situer dans
la vallée d’Oueil, où fut découverte l’inscription
qui les mentionne, étaient une communauté pré-romaine,
qui pratiquait probablement une économie montagnarde traditionnelle
et qui devint, dans ses cadres naturels, siège d’une circonscription
administrative de la civitas. |
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